LA STORIA DEI DINOSAURI

Due anni dopo, il rev. William Buckland, professore di geologia all'Università di Oxford, divenne la prima persona a descrivere un dinosauro in una pubblicazione scientifica: in questo caso, si trattò del Megalosaurus bucklandii, rinvenuto vicino ad Oxford. Lo studio di queste "grandi lucertole fossili" divenne di grande interesse per gli scienziati europei e americani e nel 1842 il paleontologo inglese Richard Owen coniò il termine "dinosauro". Egli riconobbe che i resti che erano stati trovati fino ad allora (Iguanodon, Megalosaurus and Hylaeosaurus) avevano un certo numero di caratteristiche in comune, così decise di presentarli come un gruppo tassonomico distinto. Col supporto del Principe Albert di Saxe-Coburg-Gotha, marito della Regina Vittoria, Owen fondò il Museo di Storia Naturale di South Kensington, a Londra, per mostrare la collezione nazionale di fossili di dinosauro e altri reperti biologici e geologici.

Nel 1858 il primo dinosauro americano conosciuto fu scoperto nei pozzi di marna della cittadina di Haddonfield, nel New Jersey (benché altri fossili fossero già stati scoperti, la loro natura non era stata identificata). La creatura fu chiamata Hadrosaurus foulkii, dal nome dello scopritore, William Parker Foulke. Fu una scoperta estremamente importante: l'Hadrosaurus fu il primo scheletro di dinosauro quasi completo mai rinveuto e si trattava chiaramente di una creatura bipede. Questa fu una scoperta rivoluzionaria, visto la maggior parte degli scienziati riteneva che i dinosauri si muovessero su quattro zampe come le lucertole. Le scoperte di Foulke fecero esplodere la mania dei dinosauri negli Stati Uniti, chiaramente esemplificata dalla fiera rivalità tra Edward Drinker Cope and Othniel Charles Marsh, che entrarono in competizione per superarsi l'un l'atro nello scoprire nuovi dinosauri in quella che fu chiamata la "guerra delle ossa". La faida durò per circa 30 anni e terminò solo nel 1897 quando Cope morì dopo aver speso tutto il suo patrimonio nella caccia ai dinosauri. Marsh vinse la contesa grazie al migliore supporto economico che ricevette attraverso lo US Geological Survey. La collezione di Cope si trova ora al Museo Americano di Storia Naturale di New York, mentre quella di Marsh è esposta al "Museo Peabody di Storia Naturale" alla Yale University.

Da allora, la ricerca dei dinosauri è stata portata su tutti i continenti della Terra, compresa l'Antartide, dove il primo dinosauro, un anchilosauro nodosauride, fu scoperto sulla Ross Island nel 1986. Tuttavia fu solo nel 1994 che un dinosauro Antartico, il Cryolophosaurus ellioti, fu formalmente denominato e descritto in una pubblicazione scientifica. Attualmente i siti di maggior interesse includono il Sud America (specialmente il Cile) e la Cina, che ha prodotto molti dinosauri piumati eccezionalmente ben conservati.

I dinosauri furono una forma di vita di grande successo per 150 milioni di anni; tuttavia, più del loro successo, è la loro estinzione che è entrata a far parte della cultura umana. Perciò dinosauro è talvolta usato come una metafora per persone e cose che sono percepite come datate o non più in linea con il pensiero attuale, e quindi meriterebbero di essere estinte. Ad esempio, il movimento punk descriveva i gruppi rock "progressive" che li avevano preceduti come "dinosaur groups". Talvolta i movimenti sociali decentralizzati hanno descritto i governi centrali o le grandi imprese come dinosauri.

I dinosauri hanno catturato a lungo la fantasia del pubblico e in particolare i bambini ne sono affascinati. Ne è testimonianza il grande numero di dinosauri nelle opere di narrativa; in particolare i libri di Arthur Conan Doyle del ciclo "Il Mondo Perduto" e il libro di Michael Crichton Jurassic Park. In Jurassic Park i dinosauri entrano in contatto con gli esseri umani dopo essere stati resuscitati geneticamente. Nel 1993 dal romanzo venne tratto un film che divenne immediatamente un grande successo.

Anche agli albori della cinematografia un dinosauro poteva diventare una star del cinema come fu il caso, nel 1914 di Gertie il Dinosauro del pioniere dell'animazione Winsor McCay. Film successivi utilizzarono una "licenza artistica" e mostrarono umani come contemporanei dei dinosauri. Ad esempio The Valley of Gwangi e One Million Years BC (con una famosa apparizione di Raquel Welch in un bikini di pelliccia). Ray Harryhausen diede vita ai dinosauri in entrambi i film utilizzando modelli animati.

I dinosauri sono spesso anche argomento televisivo in popolari documentari e libri di divulgazione scientifica. Sono inoltre un tema comune nella popolare strscia comica Calvin and Hobbes.