LA SCOPERTA DEI DINOSAURI

Ogni tanto qualche osservatore più attento avanzava ipotesi diverse, ma lo scetticismo era generale. All'inizio del secolo scorso, con il francese Georges Cuvier (1769-1832), nasceva la paleontologia, la scienza che studia le forme di vita più antiche basandosi sui ritròvàQ1enti fossili, e cominciava a delinearsi davanti agli 'occhi dei ricercatori la figura di uno tra i più straordinari protagonisti della storia del vertebràto, il dinosauro, o "lucertola terribile", come dice la parola greca da cui deriva questo termine.
Nel 1795 l'esercito rivoluzionario francese pose l'assedio a una fortezza situata sulla Montagna di San Pietro, nei pressi di Maastricht, una cittadina olandese. Superata la resistenza dei difensori, le truppe ebbero l'ordine di perquisire la fortezza per impadronirsi di una reliquia preadamitica (come veniva chiamata a quei tempi), la cui fama era diffusa in tutto il mondo civile. Si trattava di un cranio e di due mandibole di un essere gigantesco, scoperto in una cava di gesso. Le truppe vittoriose arrivarono però troppo tardi: il proprietario del prezioso cranio aveva già provveduto a nasconderlo in un altro luogo. Questo è forse il primo avvenimento storico legato alla scoperta dei rettili fossili, e testimonia il grande interesse che questi animali estinti seppero suscitare.

Alla scoperta dei dinosauri

La vera "febbre della caccia al dinosauro" scoppiò nella seconda metà del XIX secolo, quando tutti i musei di storia naturale, tutte le istituzioni culturali e scientifiche, erano particolarmente desiderosi di possedere degli scheletri di dinosauri. Si organizzarono così svariate spedizioni per individuare i possibili giacimenti di fossili. Nacque una gara affannosa a chi rintracciava il dinosauro più strano, più grande, più terribile. In questa competizione si distinsero soprattutto gli americani Edward Drinker Cope (1840-1897) e Othniel Charles Marsh (1831-1899), dapprima amici, poiaccanitissimi rivali. Il teatro delle loro ricerche furono i terreni con giacimenti fossiliferi del Giura e del Creta, negli Stati Uniti. Dei loro emissari, nel più stretto segreto, percorrevano instancabilmente quei territori alla ricerca di un indizio che lasciasse supporre la presenza di fossili. L'eventuale scoperta veniva segnalata in tutta segretezza a Cope o a Marsh, che si affrettavano ad organizzare una spedizione. Per evitare che il rivale venisse a conoscenza del luogo di scavo, si partiva in direzioni sbagliate, e solo dopo aver zigzagato per far perdere le proprie tracce si decideva di puntare sul luogo prescelto. Gli scavi erano frenetici, si dovevano estrarre tutti i fossili presenti prima che l'avversario venisse a conoscenza della scoperta; ma, come se non bastasse, terminati i lavori, si distruggeva quello che restava con delle cariche di dinamite, nel timore che il rivale riprendesse le ricerche in quegli stessi luoghi e trovasse ancora qualche fossile importante. La folle gara ebbe almeno come risultato la scoperta, in pochi decenni, di numerose specie di dinosauri, poi ricostruiti in laboratorio.