Coelophysis è uno dei più antichi dinosauri conosciuti. Vi erano vari dinosauri del tardo Triassico all'incirca contemporanei (come Ischisaurus, Procompsognathus, Saltopus e Staurikosaurus) ma tutti questi erano noti solo attraverso uno o due scheletri. Nel 1947, una massa di un centinaio o più esemplari di Coelophysis venne trovata presso Ghost Ranch, nel Nuovo Messico (USA).
Gli esemplari qui venuti alla luce comprendevano animali vecchi e giovani le cui dimensioni variavano da 1 a 3 m di lunghezza. Coelophysis era molto snello e correva sia su due sia su quattro arti. Collo e coda erano molto lunghi. Le mani avevano tre sole dita, ma erano molto robuste. La testa era lunga e stretta e i lunghi denti frastagliati mostrano che era carnivoro, forse si nutriva di piccoli sauri simili a lucertole, trovati presso i suoi resti.

Alcuni scheletri vennero trovati con piccole ossa di Coelophysis all'interno. Si pensò che fossero piccoli pronti per nascere. Ma sembravano troppo grossi come nascituri, e non è da escludere che Coelophysis fosse cannibale!

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