Compsognathus era strettamente affine a Coelurus visse all'incirca nello stesso periodo, ma in Europa. Anche adulto era uno dei più piccoli dinosauri noti e spesso non raggiungeva i 70 cm, le dimensioni di una gallina, ma poteva anche misurare 1,4 m; più della metà di questa lunghezza era rappresentata dalla lunga coda sottile. In Germania, nel 1861, è stato trovato un solo scheletro; in questo esemplare la coda è sollevata e il capo è girato indietro verso la coda. Questa posizione innaturale fa pensare che Compsognathus fosse in agonia. Tuttavia è una caratteristica comune agli animali morti che il capo si curvi all'indietro per l'essicamento dei muscoli del collo. Questo esemplare, come quelli di Coelophysis, aveva al suo interno piccole ossa, che fecero pensare che anche Compsognathus fosse cannibale. Oggi è stato chiarito che le piccole ossa erano di una lucertola.
Di recente è stato trovato un altro bell'esemplare nella Francia meridionale, più grande del primo trovato in Germania.

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